Millones de dólares de fondos públicos: cómo la Iglesia católica de Estados Unidos amasó una fortuna en plena pandemia
Una investigación de The Associated Press revela cómo la mayoría de las diócesis solicitaron ayuda federal pese a que tenían fondos en efectivo y en inversiones.
Millones de dólares de fondos públicos: cómo la Iglesia católica de Estados Unidos amasó una fortuna en plena pandemiaUna imagen de la Catedral de San Patricio. en Nueva York. Las diócesis de Estados Unidos recibieron millones de dólares el Estado por la pandemia. Foto: The New York Times
Cuando el nuevo coronavirus obligó a las iglesias a cerrar sus puertas y prescindir de las colectas dominicales, la Diócesis Católica Romana de la ciudad de Charlotte solicitó más de ocho millones de dólares al programa insignia del gobierno de Estados Unidos para pequeñas empresas.
La sede de la Diócesis, las iglesias y las escuelas solicitaron la ayuda a pesar de que tenían disponibles al menos 100 millones de dólares en efectivo e inversiones a corto plazo en la primavera pasada, según muestran los registros financieros. Y cuando no ocurrió la catástrofe económica que los de la iglesia temían, esos activos sumaron para el verano 110 millones de dólares.
"Me complace reportar la buena salud financiera de la Diócesis a pesar de las muchas dificultades que ha representado la pandemia de Covid-19'', escribió el obispo Peter Jugis en el informe financiero auditado de la Diócesis de esa ciudad de Carolina del Norte a fines del año pasado.
Conforme se extendía la pandemia, diversas Diócesis católicas a lo largo y ancho de Estados Unidos recibieron ayuda respaldada por los contribuyentes a través del "Paycheck Protection Program" (Programa de Protección de Pago), aunque tenían bastante más de 10.000 millones de dólares en efectivo, inversiones a corto plazo y otros fondos disponibles, según descubrió una investigación de The Associated Press. Esos recursos, de hecho, han aumentado en varias Diócesis.
Las 112 Diócesis que han compartido sus estados financieros auditados, además de iglesias y escuelas que supervisan, recibieron al menos 1.500 millones de dólares en ayuda procedente de los contribuyentes. Una mayoría de esas Diócesis reportaron suficiente dinero disponible para operar durante seis meses o más sin ningún ingreso nuevo.
Los recursos financieros de varias Diócesis compiten o incluso superan los de empresas que cotizan en bolsa como Shake Shack y Ruth's Chris Steakhouse, cuya participación temprana en el programa de protección causó indignación. Funcionarios federales respondieron con énfasis que el dinero estaba destinado sólo para aquellos con una necesidad evidente. Muchas corporaciones regresaron los fondos.
Más de 3.000 millones
En general, las casi 200 Diócesis en los Estados Unidos, dirigidas por obispos y cardenales, y otras instituciones católicas recibieron al menos 3.000 millones de dólares. Eso hace que la Iglesia Católica Romana sea quizás el mayor beneficiario del programa de ayuda, según un análisis de la AP de los datos de la Administración de la Pequeña Empresa de Estados Unidos (SBA, por sus siglas en inglés), revelados después de una demanda hecha por organizaciones periodísticas para recibir información pública.
La catedral de Boston, en Estados Unidos. Una e las que recibió miles de dólares de ayuda federal. Foto: APLa catedral de Boston, en Estados Unidos. Una e las que recibió miles de dólares de ayuda federal. Foto: AP
Esa agencia ha compartido por meses sólo información parcial, lo cual hace imposible un análisis más preciso.
El Programa de Protección de Pago, que es ya uno de los esfuerzos de ayuda federal más grandes de la historia, reanudó el mes pasado con casi 300.000 millones de dólares disponibles más.
Los argumentos de la Iglesia
Los funcionarios de la Iglesia afirmaron que sus empleados eran tan dignos de recibir ayuda como los de cualquier negocio, y que sin ella habrían tenido que reducir su misión caritativa a medida que se incrementaba la demanda por despensas de alimentos y servicios sociales.
La creciente evidencia en los estados financieros que algunas diócesis han reportado recientemente muestra que los recursos que tenían se mantuvieron sólidos o incluso mejoraron. El patrón se mantuvo en diócesis grandes y pequeñas, urbanas y rurales, de todo el país.
La Catedral de Nueva York. En Estados Unidos, la Iglesia aumentó su patrimonio en medio de la crisis por la pandemia. Foto: AFPLa Catedral de Nueva York. En Estados Unidos, la Iglesia aumentó su patrimonio en medio de la crisis por la pandemia. Foto: AFP
En Kentucky, la AP encontró que el dinero disponible para la Arquidiócesis de Louisville, sus parroquias y otras organizaciones creció de unos 153 millones de dólares a 157 millones de dólares durante el año fiscal que terminó en junio. Esas mismas oficinas y organizaciones recibieron cuando menos 17 millones de dólares del programa de apoyo.
"Las operaciones de la Arquidiócesis no han sido impactadas significativamente por el brote de Covid-19", según su estado financiero.
En Illinois, la Arquidiócesis de Chicago tenía más de mil millones de dólares en efectivo y en inversiones a corto plazo en su sede y su división de cementerios hasta mayo, mientras que los fieles continuaron donando "más de lo esperado", según una revisión de la agencia de calificación de riesgo Moody's. A pesar de eso, las parroquias, escuelas y ministerios de Chicago acumularon cuando menos 77 millones de dólares en fondos de protección de pago.
En la carretera interestatal de Charlotte, en Carolina del Norte, la Diócesis de Raleigh recaudó al menos 11 millones de dólares. Sin embargo, durante el año fiscal que terminó en junio, las donaciones habían disminuido solo 5% y los activos disponibles para la diócesis, sus parroquias y escuelas aumentaron de aproximadamente 21 millones de dólares hasta más de 170 millones de dólares, según el análisis de AP. En otra medida de salud fiscal, además, no tuvo que recurrir a una línea de crédito por 10 millones de dólares.
Los líderes católicos en diócesis como Charlotte, Chicago, Louisville y Raleigh, dicen que sus parroquias y escuelas, como muchos otros negocios y organizaciones sin fines de lucro, sufrieron financieramente cuando cerraron para reducir la propagación del coronavirus.
Algunos reportaron que sus iglesias más afectadas vieron una disminución de ingresos del 40% o más antes de que las donaciones comenzaran a recuperarse meses después, y las escuelas se vieron afectadas porque las familias tenían problemas para pagar la colegiatura.
La Catedral de Los Angeles, en una imagen de abril de 2020. Foto: APLa Catedral de Los Angeles, en una imagen de abril de 2020. Foto: AP
Los recortes salariales e incluso algunas docenas de despidos fueron necesarios en algunas oficinas, dijo la diócesis, aunque investigadores católicos de la Universidad de Georgetown que encuestaron a los obispos el verano pasado encontraron que esas medidas no eran generalizadas.
Una encuesta del banco de inversión Goldman Sachs encontró que 42% de los propietarios de pequeños negocios tuvieron que recortar personal o salarios, y que 33% tuvo que gastar de sus ahorros personales para mantenerse abiertos.
Líderes de la Iglesia han cuestionado por qué la AP se centró en su fe. Después de una historia de julio, el cardenal Timothy Dolan, de Nueva York, escribió que reporteros "inventaron una historia donde no existía ninguna y buscó golpear a la Iglesia".
Reparto desigual
Al aprovechar una exención especial, que la Iglesia en los Estados Unidos insistió para que fuera incluida en el programa de protección, las entidades católicas recibieron al menos 3.000 millones de dólares, aproximadamente la misma cantidad que obtuvieron el total combinado de beneficiarios de otras cinco religiones.
Los beneficiarios luteranos, bautistas, metodistas, presbiterianos y judíos totalizaron unos 3.000 millones de dólares. Los católicos representan alrededor de la quinta parte de la población de los Estados Unidos, mientras que los protestantes son casi la mitad, según el Pew Research Center (Centro de Investigación Pew).
Las instituciones católicas también recibieron mucho más que otras importantes organizaciones sin fines de lucro con misiones de beneficencia y alcance nacional, como United Way, Goodwill Industries y Boys & Girls Clubs of America. En general, los beneficiarios católicos recibieron cuando menos el doble que 40 de las organizaciones benéficas más grandes y conocidas de los Estados Unidos.
El panorama completo es, sin duda, más desigual. Fueron tantas las entidades católicas que recibieron ayuda del programa de protección que no fue posible identificarlas a todas, incluso después de revisar durante cientos de horas decenas de miles de registros federales.
Frente a los hallazgos de la investigación de AP, la vocera de la conferencia episcopal, Chieko Noguchi, dijo de manera general que el Programa de Protección de Pago está "diseñado para proteger los empleos de los estadounidenses de todos los ámbitos de la vida, independientemente de si trabajan para empleadores con o sin fines de lucro, religiosos o seculares".
Malestar en la Iglesia
La evaluación de la AP de las finanzas de la Iglesia en los Estados Unidos es una de las más completas hasta la fecha. Se basa principalmente en estados financieros auditados publicados por las oficinas centrales de 112 de las casi 200 diócesis del país.
La Iglesia no está obligada a compartirlos. Como resultado, el análisis no incluye efectivo y otros activos a corto plazo en poder de algunas de las diócesis más grandes, incluidas las de la ciudad de Nueva York y otras áreas metropolitanas importantes.
Además, los 10.000 millones en activos disponibles que la AP identificó no incluyen pilares financieros importantes de la Iglesia en los Estados Unidos, que incluyen sus amplias propiedades inmobiliarias y, según un estudio de 2019 de la firma de administración de patrimonio Wilmington Trust, con sede en Delaware, los aproximadamente 9.500 millones de dólares en manos de las fundaciones de beneficencia creadas para supervisar las donaciones de las Diócesis.
Algunos funcionarios de la iglesia dijeron que la AP leía incorrectamente sus libros contables y que, por lo tanto, exageraba los activos disponibles.
La AP consultó a expertos en finanzas y leyes eclesiásticas. Uno de ellos fue el reverendo James Connell, quien fue contador durante 15 años antes de unirse al sacerdocio y convertirse en administrador de la Arquidiócesis de Milwaukee. Connell dijo que los hallazgos lo convencieron de que las entidades católicas no necesitaban la ayuda del gobierno, en particular cuando miles de pequeños negocios tuvieron que cerrar permanentemente.
"¿Fue deseo o necesidad?", preguntó Connell. "La necesidad debe ser presente, no simplemente el deseo. La justicia y el amor al prójimo deben incluir el bien común".
Connell no estaba solo entre los fieles preocupados por la búsqueda de dinero de los contribuyentes por parte de la Iglesia. Los feligreses de varias zonas metropolitanas han cuestionado a los líderes de la iglesia que recibieron dinero del gobierno para las escuelas católicas que cerraron después.
En otro caso, un sacerdote de un estado occidental, que pidió el anonimato, contactó a la AP para decir que se rehusó a solicitar los fondos incluso después de que los funcionarios de la diócesis lo presionaron repetidamente.
El pastor dijo que sentía una "sólida convicción moral" de que el dinero estaba destinado más a las tiendas y los restaurantes con dificultades, como los de su comunidad. "No lo necesitábamos", dijo.
Poco impacto de la pandemia
Meses después de que la pandemia afectara por primera vez a la economía, las 112 Diócesis que divulgaron sus estados financieros, comenzaron a actualizarlos.
Las 47 Diócesis que han publicado estados financieros para el año fiscal que terminó en junio tuvieron un incremento promedio de 6% en su cantidad de dinero en efectivo, las inversiones a corto plazo y otros fondos que podrían usar para gastos generales o no anticipados, según encontró la AP. En total, 38 Diócesis incrementaron sus recursos, mientras que nueve reportaron caídas.
"Esta crisis nos ha puesto a prueba", dijo Russell Elmayan, director financiero de Raleigh, al sitio web de la revista de la diócesis en julio, "pero tenemos la esperanza de que la visión comercial de nuestro personal y consejeros laicos, junto con las reservas financieras estratégicas acumuladas con el tiempo, ayudarán a nuestras parroquias y escuelas a seguir capeando este evento sin precedentes". Autoridades de Raleigh no respondieron a preguntas directas de la AP.
En Louisville, Charlotte y otras diócesis, los líderes de la Iglesia dijeron a la AP que gastaron parte de ese dinero en préstamos o subvenciones a parroquias y escuelas necesitadas, o para compensar las contribuciones regulares que cobran a sus parroquias.
En Nueva York y muchas otras ciudades de Estados Unidos, decenas de locales comerciales y gastronómicos debieron cerrar por la crisis de la pandemia. La Iglesia Católica también pidió ayuda federal aunque no la necesitaba. Foto: BloombergEn Nueva York y muchas otras ciudades de Estados Unidos, decenas de locales comerciales y gastronómicos debieron cerrar por la crisis de la pandemia. La Iglesia Católica también pidió ayuda federal aunque no la necesitaba. Foto: Bloomberg
Los funcionarios de la Iglesia agregaron que la cifra total de la pandemia será vista probablemente en uno o dos años, porque algunas fuentes clave de ingreso se basan en las utilidades que las parroquias y escuelas generan.
"Creemos que no conoceremos todos los impactos negativos a largo plazo en las finanzas de la parroquia, la escuela y la arquidiócesis durante algún tiempo", dijo la Arquidiócesis de Louisville en respuestas por escrito.
En las nueve Diócesis que registraron disminuciones en los activos líquidos en el último año fiscal, las caídas fueron generalmente menores a 10% y no siempre claramente ligadas a la pandemia.
Los recursos financieros de algunas de las diócesis más grandes se subrayan por el hecho de que al igual que las empresas que cotizan en bolsa, pueden obtener capital al vender bonos a inversores.
Una fue Chicago, donde analistas de la agencia Moody's calcularon que los 1.000 millones de dólares en efectivo y en inversiones a corto plazo en poder de la sede de la arquidiócesis y la división de cementerios podían cubrir alrededor de 631 días de gastos de operación sin ingresos adicionales.
Las demandas por abusos sexuales
Moody's señaló en su reporte de mayo que si bien las donaciones disminuyeron, el dinero de protección de pagos lo había compensado y ayudó a dejar a la arquidiócesis "bien posicionada para enfrentar la pérdida de ingresos a lo largo de los siguientes meses". Entre las razones para el optimismo: "una fortaleza crediticia única" que bajo la ley de la Iglesia le permite al arzobispo gravar los ingresos de la parroquia prácticamente a voluntad.
En un informe separado de Moody's sobre Nueva Orleans, que se declaró en bancarrota en mayo mientras enfrentaba múltiples demandas por abusos sexuales por parte del clero, la agencia calificadora escribió en julio que la arquidiócesis lo hizo a pesar de tener "importantes reservas financieras, con efectivo e inversiones disponibles de más de 160 millones de dólares".
Moody's dijo que los activos líquidos "muy buenos" podían ayudarla a operar 336 días sin ingresos adicionales. Esos activos motivaron a las víctimas de abusos del clero a pedir a un juez federal que desestime la solicitud de quiebra, con el argumento de que la principal razón de la arquidiócesis para buscar la protección legal era minimizar los desembolsos hacia ellos.
Incluso con esos recursos, la arquidiócesis, junto con sus parroquias y escuelas, recaudó más de 26 millones de dólares del programa de protección de pagos. Los funcionarios de la Iglesia en Nueva Orleans no respondieron a las preguntas de la AP.
¿Tratamiento especial?
Sin un trato especial, la Iglesia católica no habría recibido tanto bajo el Programa de Protección de Pago.
Después de que el Congreso permitió que participaran organizaciones sin fines de lucro y religiosas, funcionarios católicos se acercaron a funcionarios del gobierno de Donald Trump para conseguir una segunda ayuda. Organizaciones religiosas fueron liberadas de las reglas que típicamente descalifican a solicitantes con más de 500 trabajadores para obtener ayuda para empresas pequeñas.
Sin ese tratamiento especial, muchas diócesis habrían sido inelegibles porque entre sus oficinas centrales, parroquias y otras afiliadas, su número de empleados superaría ese límite de personas.
Las leyes eclesiásticas y civiles otorgan a los cardenales y los obispos autoridad sobre sus parroquias y los pastores que las dirigen. Los obispos generalmente requieren que las parroquias presenten estados financieros anuales.
"Los feligreses no pueden contratar o despedir al pastor; eso le corresponde al obispo", dijo Connell, el sacerdote y ex contador. "Cada parroquia funciona como una subsidiaria o división propiedad de una corporación más grande: la diócesis".
Los obispos reconocieron un esfuerzo concertado para utilizar los fondos del programa de protección cuando fueron encuestados por investigadores católicos de la Universidad de Georgetown. Cuando les preguntaron qué habían hecho para abordar las consecuencias financieras de la pandemia, el 95% dijo que sus oficinas centrales ayudaron a las parroquias a solicitar la protección de pagos y otras ayudas. Eso alentó a los feligreses a donar electrónicamente.
Después de inyectar al programa 659.000 millones de dólares en la primavera, el Congreso agregó otros 284.000 millones de dólares en diciembre. Con la renovación llegaron nuevos requisitos para garantizar que los fondos se destinaban a negocios que podían demostrar que habían perdido dinero debido a la pandemia. Los legisladores también limitaron el programa a solicitantes con 300 o menos empleados.
El entonces secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, advirtió en una rueda de prensa que habría "consecuencias severas" para los solicitantes que se habían aprovechado inapropiadamente del programa.
"Queremos asegurarnos de que este dinero esté disponible para las pequeñas empresas que lo necesitan, personas que han invertido los ahorros de toda su vida", aclaró Mnuchin. Los lineamientos del Programa evolucionaron para enfatizar que los participantes con un valor de mercado sustancial y con una cantidad de efectivo significativa probablemente no habían recibido la ayuda "de buena fe".
La Arquidiócesis de Boston recibió un préstamo por arriba de los dos millones de dólares. Según el sitio web de la arquidiócesis, sus ministerios centrales recibieron unos tres millones de dólares, mientras que sus parroquias y escuelas recaudaron alrededor de 32 millones de dólares.
La arquidiócesis, junto con sus parroquias, escuelas y cementerios, tenía casi 200 millones de dólares en fondos disponibles en junio de 2019, según su informe financiero auditado.
Además, tenía otras fuentes de financiamiento posibles, muchas de ellas dedicadas a la educación. La Catholic Schools Foundation (Fundación de Escuelas Católicas), de la que el cardenal Sean O'Malley es presidente del consejo, contaba con más de 33 millones de dólares en efectivo y otros fondos para operaciones en general al principio del año fiscal 2020. Y la campaña "Inspiring Hope" (Inspirando Esperanza) de la arquidiócesis, anunciada en enero,recuadió al menos menos 150 millones de dólares.
A pesar de estos recursos, la Arquidiócesis cerró más de media docena de escuelas en mayo y junio, y citó pérdidas de ingresos debido a la pandemia. Cinco de esas escuelas fueron autorizadas para recibir cerca de un millón de dólares.
Las escuelas cerradas incluyen la Escuela San Francisco de Assis, en Braintree, un enclave de clase media 16 kilómetros al sur de Boston, que recibió 210.000 dólares del programa de protección. Los padres de los alumnos fueron sorprendidos por el cierre, anunciado en junio cuando terminaron las clases.
"Es muy difícil reconciliar las grandes sumas de dinero recaudadas por la arquidiócesis en años recientes con esta destrucción total de la infraestructura educativa de la iglesia", escribieron los padres, en una carta al Vaticano.
Por Reese Dunlklin y Michael Rezendes, The Associated Press
